L’hexane a été ces derniers mois sur la sellette en Europe, notamment en raison de sa présence dans les produits alimentaires. L’hexane commercial est un mélange d’isomères comprenant principalement le n-hexane, le 2-méthylpentane et le 3-méthylpentane. L’isomère le plus toxique est le n-hexane. L’hexane commercial est principalement employé pour extraire l’huile végétale des graines oléagineuses. À titre d’exemple, le Conseil canadien du canola indique que la plupart des entreprises canadiennes utilisent la même méthode pour traiter les graines de canola. La plus grande partie de l’huile est d’abord obtenue par pressage. Pour exprimer l’huile restante, le tourteau est placé dans un extracteur et saturé d’hexane. Le Québec compte une grande usine de trituration à Bécancour où de grandes quantités de graines de canola et de soja sont traitées pour l’industrie alimentaire.
Les travailleurs d’une usine de trituration peuvent être exposés à l’hexane comme cela a été démontré aux États-Unis dans un rapport d’hygiène industrielle du NIOSH.
En décembre 2024, le périodique « Oilseeds & fats Crops and Lipids » publiait une série d’articles en accès libre concernant la problématique du remplacement de l’hexane comme solvant d’extraction dans l’industrie alimentaire. Dans le deuxième article de la série, les auteurs procèdent à une analyse de substitution en prenant en compte les facteurs de sécurité, de santé et d’environnement concernant les solvants substitutifs suivants par rapport à l’hexane : éthanol, isopropanol, méthanol, acétone, 2-butanone, acétate d’éthyle, dichlorométhane, 2-méthyloxolane. Cette étude illustre amplement la complexité d’une telle analyse et le besoin de faire appel à divers spécialistes tels qu’ingénieurs, chimistes et hygiénistes industriels pour réaliser la mise en œuvre du remplacement de l’hexane dans les usines de trituration.
