Pour les besoins de l’hygiène du travail et pour la substitution des solvants en particulier, il est utile de classer les solvants organiques en quatre grandes familles : les hydrocarbures, les solvants halogénés, les hydrocarbures oxygénés et les autres solvants. Pour une description plus détaillée des catégories de solvants, le lecteur est référé au chapitre 2 du manuel intitulé « Solvants industriels : Santé, sécurité, substitution ».
A) HYDROCARBURES
Les hydrocarbures sont constitués uniquement de carbone et d’hydrogène. La plupart des hydrocarbures sur le marché sont issus de la pétrochimie. Quelques hydrocarbures appelés terpènes sont extraits de végétaux, p. ex. le d-limonène provenant des pelures d’agrumes.
- Hydrocarbures aliphatiques : la chaîne de carbone est ouverte, droite ou ramifiée (p. ex. hexane).
- Hydrocarbures cycliques : la chaîne de carbone est fermée (p. ex. cyclohexane). Les hydrocarbures aliphatiques et cycliques ont des propriétés physiques et chimiques semblables.
- Hydrocarbures aromatiques : la molécule contient un noyau benzénique (p. ex. toluène). Les hydrocarbures aromatiques ont des propriétés physiques et chimiques très différentes des autres hydrocarbures.
- Mélanges complexes : mélange de plusieurs dizaines, voire de centaines de molécules d’hydrocarbures aliphatiques, cycliques et aromatiques en proportions variables (p. ex. Varsol® 3139). De façon générique, on les nomme coupes pétrolières et parfois distillats de pétrole. Elles sont caractérisées notamment par leurs fourchettes de points d’ébullition et de nombres d’atomes de carbone dans les chaînes carbonées.
B) SOLVANTS HALOGÉNÉS
Les solvants halogénés sont des hydrocarbures où l’on a remplacé un ou plusieurs atomes d’hydrogène par des atomes d’halogènes (brome, chlore, fluor, iode). Cette structure leur confère des propriétés sécuritaires intéressantes, à savoir, pour un grand nombre, l’ininflammabilité et même l’incombustibilité, en plus d’un pouvoir de dissolution incomparable (solvants chlorés), d’où leur usage répandu en milieu de travail.
- Bromés (p. ex. 1-bromopropane)
- Chlorés (p. ex. trichloréthylène)
- Fluorés (p. ex. 2,3-dihydrodécafluoropentane ou Vertrel® XF)
- Iodés (p. ex. iodure de propyle)
C) SOLVANTS OXYGÉNÉS
Les solvants oxygénés contiennent des atomes d’oxygène dans leur structure moléculaire en plus d’atomes de carbone et d’hydrogène. Cette caractéristique rend amphiphiles plusieurs solvants oxygénés, c’est-à-dire qu’ils sont à la fois hydrophiles (solubles dans l’eau) et lipophiles (solubles dans les graisses).
- Alcools (p. ex. méthanol)
- Cétones (p. ex. acétone)
- Esters (p. ex. acétate d’éthyle)
- Éthers (p. ex. anisole)
- Éthers de glycol (p. ex. 2-butoxyéthanol)
D) AUTRES SOLVANTS
Il existe de nombreux autres solvants qui n’entrent pas dans les catégories listées plus haut. Les solvants suivants en sont des exemples : acétonitrile, N,N-diméthylformamide, disulfure de carbone, nitroparaffines. Plusieurs sont utilisés comme solvants réactionnels en synthèse chimique, dans des procédés en circuit fermé ou en laboratoire. Certains solvants d’introduction plus récente ont fait leur apparition sur le marché, mais leur utilisation est limitée notamment par leur coût élevé (p. ex. méthylsiloxanes).
