Le 7 octobre 2024, le Gouvernement du Québec annonçait l’octroi d’une importante subvention au professeur Georgios Kolliopoulos de l’Université Laval pour une recherche intitulée « Récupération et recyclage écologique des métaux avec une nouvelle approche solvométallurgique sans l’utilisation d’eau et de réactifs acides/bases toxiques ».
Le procédé longtemps utilisé pour obtenir des métaux purs à partir des minéraux extraits du sol était la pyrométallurgie, c’est-à-dire la réduction du métal en soumettant la roche à de très hautes températures en présence de charbon. Ce procédé très polluant a été remplacé progressivement à partir du XXe siècle par l’hydrométallurgie1 qui est largement utilisée de nos jours pour obtenir les métaux. Cette technologie met en œuvre un agent d’extraction dans une phase aqueuse pour extraire le métal. L’agent d’extraction est lui-même en solution dans un diluant (solvant) sous la forme d’un mélange complexe d’hydrocarbures (p. ex EscaidTM de ExxonMobil).
La solvométallurgie est semblable à l’hydrométallurgie, mais la solution d’extraction du métal n’est pas dans une phase aqueuse, mais dans un solvant vert. Cette technologie est en développement, mais elle promet d’éviter d’avoir recours aux solvants issus du pétrole.
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